發(fā)電機是靠電磁轉換發(fā)電，其中會有一部分功用于產生磁場，進行電磁轉換，這部分功叫做無用功，發(fā)電機運行時，定子繞組端部的漏磁場也是以同步轉速對定子旋轉的，其漏磁場的一部分是經過定子繞組端部空間，使定子端部鐵芯平面上產生渦流而發(fā)熱。

發(fā)電機如果是自勵發(fā)電機，那么它所發(fā)出的電能就有部分作為自己勵磁而消耗，這部分消耗電能這就是相對而言的無用功。

當逐漸減少勵磁電流使發(fā)電機從向系統(tǒng)提供無功而變?yōu)閺南到y(tǒng)吸收無功,定子電流從滯后而變?yōu)槌鞍l(fā)電機端電壓一個角度，此種狀態(tài)即進相運行功率因數改變。

另外一部分功率就是輸送給用戶，輸出給用戶的那部分在總功率中的比例就是功率因數。

功率分三種功率，有功功率P、無功功率Q和視在功率S。

電壓也稱作電勢差或電位差，是衡量單位電荷在靜電場中由于電勢不同所產生的能量差的物理量。電磁學上把單位時間里通過導體任一橫截面的電量叫做電流強度，簡稱電流。

電壓與電流之間的相位差(Φ)的余弦叫做功率因數，用符號cosΦ表示，在數值上，功率因數是有功功率和視在功率的比值，即cosΦ=P/S，有功功率平方+無功功率平方=視在功率平方。

一般地，功率因數是0.8-0.9左右，要根據這臺機組所規(guī)定的功率因數參數和電網的要求。

機組發(fā)出的無功越多，功率因數就是減小，在發(fā)電機輸出功率不變的情況下，機端的電壓會升高。無功越多，勵磁電流就會增大，機組的定、轉子溫度會有所升高，過高的話，兩者的絕緣可能也會受到威脅。

功率因數的大小與電路的負荷性質有關。柴油發(fā)電機組輸出的功率因數可以查看技術參數表，常規(guī)一般是0.8（滯后），實際功率因數有實際帶的負載決定。較低功率因數運行對發(fā)機組有害，等于做無用功多，容易產生繞組發(fā)熱等問題，影響機組使用壽命。